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今回は象の歯についてのお話です。

象の歯の本数は全部で4本だけです。しかし、1本が3～5kgほどもある、わらじのような形のとても大きな臼歯（きゅうし）なのです。

象は硬い木を1日にたくさん食べるので、大きくて表面のギザギザした丈夫な歯を持っています。

しかしそんな丈夫な歯でも次第にすり減ってしまいます。そうすると、象の歯は新しく生え変わるのです。

何回も生え替わることで有名なのはサメですが、象も6回も生え替わるのです。歯が6回生え変わり、その歯がすり減る頃(60～80歳)に象は寿命を終えます。それは、歯がすり減り、十分にえさを食べることができなくなってしまうからです。

動物園などの飼育下では、象の歯がほとんどなくなってしまうと、特別に細かくすりつぶしたえさを与えます

また象には一生伸び続ける歯もあります。

「牙」です。切歯（せっし）と呼ばれる歯のひとつです。

象はこの切歯を使ってえさとなる樹皮を削ったり、塩を含む土を掘ったりします。その他にも、切歯は攻撃する時の武器となります。また、切歯の上に長い鼻を乗せて、休ませることもあるそうです。

そしてこの象の切歯は常生歯（じょうせいし）、または無根歯と呼ばれ、生きている間ずっと伸び続けます。ネズミの仲間である齧歯目（げっしもく）の動物たちと同じです。